El 1963, mentre estudiava Periodisme, Josep Maria Huertas començà a col·laborar a Signo, revista catòlica creada durant la postguerra. També començà a treballar a El Correo Catalán de la mà del periodista Manuel Ibàñez Escofet. En aquesta publicació, arribà a ser cap de redacció al final dels anys 60 i començà a desenvolupar l’estil periodístic que el caracteritzà més tard: la crònica de barri. El 1970, durant els últims anys de la Dictadura, el compromís social de Huertas entrà en conflicte amb alguns membres d’El Correo, per la qual cosa s’acabà la seva relació amb el mitjà.

Mentre treballava en el diari, Huertas començà a escriure al setmanari Destino al costat de José Martí Gómez i Jaume Fabre. La seva relació amb la revista acabà el 1972, després d’haver estat acomiadat fins a tres vegades per discrepàncies amb la direcció. En aquells anys, també treballà a Oriflama, publicació que havia nascut com annex de la revista Casal de l’Acció Catòlica de Vic. El 1968 fou nomenat director fins que, tres anys més tard, s’enfrontà al seu propietari, Jordi Pujol, i fou rellevat del càrrec. Finalment, al 1974 fou acomiadat.

El 1972, Huertas havia començat a treballar al diari Tele/eXpres, novament cridat per Ibàñez Escofet. Arribà a ser redactor en cap de la secció Local amb vuit redactors al seu càrrec: els «huertamaros». La seva forma de treballar, que només alguns companys de professió compartien, es basava en el periodisme de proximitat com a servei al ciutadà. Tractava d’explicar la realitat i les transformacions dels barris de Barcelona i fer visibles els conflictes dels més desafavorits.

El 1973, engegà la segona etapa de Quatre Cantons, que durà fins el 1978. Aquesta revista, feta per la gent del barri del Poblenou, on el periodista visqué durant 37 anys, denunciava les mancances i els problemes que patien els veïns.