Barcelona entrava en la modernitat del segle XX amb la celebració de la primera Exposició universal de la ciutat, anomenada Exposició Internacional de Mercaderies.

El 20 de maig de 1888, la regent Maria Cristina inaugurava la mostra que havia significat la urbanització del parc de la Ciutadella, un recinte que fins llavors havia viscut d'esquena (i fins i tot en contra) de la ciutat.

Per primera vegada, un gran esdeveniment internacional servia com a pretext per a urbanitzar una part de la ciutat. L'Exposició Internacional del 1929, els Jocs Olímpics de 1992 o el Fòrum Universal de les Cultures 2004, en serien altres exemples.